A la rencontre des éléphants à Chiang Mai

Nous avons passé une matinée dans un sanctuaire d’éléphants à Chiang Mai en Thaïlande et c’était tellement bien qu’il faut que je vous raconte ! C’est une activité phare en Thaïlande et pas que à Chiang Mai. Dans tout le pays, de nombreux centres permettent à des éléphants usés par la vie que les hommes leur ont fait mener de prendre une retraite bien méritée. Je vous partage ici notre expérience dans l’un des camps du Elephant Jungle Sanctuary.

Le choix du centre pour aller à la rencontre des éléphants à Chiang Mai

De nombreux sanctuaires Thaïlandais invitent les voyageurs à passer du temps avec des éléphants. A la demi-journée, à la journée ou avec une nuit dans le camp, les expériences possibles sont multiples. En Thaïlande, il y a deux écoles : des centres où vous pouvez monter à dos d’éléphants pour faire des photos inoubliables et des centres, de plus en plus nombreux, qui mettent en avant le fait que surtout, on ne monte pas sur le dos des éléphants.

Les centres où les éléphants sont montés sont à bannir absolument !! Pour être suffisamment dociles pour faire faire des tours aux touristes sur leur dos, les éléphants endurent beaucoup de souffrance dès leur plus jeune âge où ils sont séparés de leur mère. Ils sont le plus souvent privés de nourriture pour les asservir, attachés la nuit. Malgré leur grande taille, le portage de touristes est un effort difficile pour eux, souvent en pleine chaleur…

Bref, aujourd’hui, l’argument touristique mis en avant, et celui que vous devez suivre (à mon humble avis, bien sûr), est « no riding ».

Sachant cela, nous avions choisi de passer une demi-journée dans un sanctuaire d’éléphants dans la région de Chiang Mai. Pourquoi ce choix ? Pour deux raisons principales : en termes de coûts, une matinée rentrait mieux dans notre budget qu’une expérience plus longue. Et nous avions déjà eu l’occasion d’approcher de près des éléphants lors de notre voyage en Inde en 2022. J’avais à l’époque trouvé l’expérience catastrophique en termes de bien-être animal donc j’étais un peu réticente à réitérer l’expérience… Nous avons décidé de donner une seconde chance à cette expérience dans un autre pays mais une demi-journée serait suffisante.

Pour réserver la même expérience que celle qu’on a vécue, c’est ici !

Le programme de notre matinée

Qu’avons-nous fait lors de cette matinée à la rencontre des éléphants à Chiang Mai ?

L’arrivée au sanctuaire

Un minibus est venu nous chercher à notre hôtel dans le centre historique de Chiang Mai à 6h40. Nous avons récupéré d’autres voyageurs et sommes partis en direction du Sud-Ouest. Nous sommes arrivés au sanctuaire un peu avant 8h30. Nous étions deux minibus en tout et pour tout, soit une vingtaine de visiteurs pour 6 éléphants.

Le Elephant Jungle Sanctuary dispose de plusieurs centres dans les montagnes environnantes. Nous étions au numéro 5. En fonction de l’affluence et des visites de chacun (matinée, après-midi, journée, nuit), les visiteurs sont répartis dans les différents centres. Les conditions météo impactent aussi le choix du centre. Lors de la réservation, on ne sait pas dans quel centre on va aller.

A notre arrivée, le guide anglophone nous présente un peu les animaux que l’on va voir et nous parle des éléphants en général. Il nous donne aussi quelques consignes de sécurité pour nous et pour les éléphants. Ce sont des animaux beaucoup beaucoup plus gros que nous et pour autant, ils sont relativement fragiles. Il ne faut pas faire n’importe quoi !

Session de nourrissage

On descend une première fois vers les éléphants pour les nourrir. On leur donne des bananes. Les éléphants attrapent la banane avec leur trompe et la mettent ensuite dans leur bouche. Le contact avec la trompe est étonnant. On sent que c’est un organe très puissant ! Les éléphants ne s’encombrent pas de retirer la peau de la banane, ils l’avalent tout entière !

Vu qu’on est 20 personnes pour 6 éléphants, c’est parfait. Chacun peut participer comme il le souhaite. Il n’y a pas du tout de cohue, on passe d’un éléphant à l’autre. Les soigneurs vérifient juste que tous les éléphants ont à manger.

Ensuite on a tout un moment d’observation et des possibilités de faire des photos avec les animaux. En fait, ils viennent manger tout seuls et nous, on est à côté et on les regarde. Lorsque nous y étions, il y avait un petit de 2 ans. C’est évidemment lui qui recueillait le plus d’attention ! Certains éléphants du groupe ont choisi ensuite d’aller se baigner, une chouette scène de vie animale à observer aussi !

Il y a beaucoup de soigneurs dans le sanctuaire. Ils restent tous accessibles pour répondre à nos questions. J’ai trouvé que ce moment d’observation était propice pour en apprendre plus sur les animaux et leurs conditions de vie.

Un peu de cuisine

Deuxième activité : la préparation d’une petite mixture médicinale, à base de riz, banane, tamarin et d’autres petites choses dans le genre. Tout le monde met la main à la pâte, c’est sympathique. Puis on prépare des petites boules de cette mixture qu’on enveloppe dans de la peau de banane. Ensuite, évidemment, retour vers les éléphants pour leur donner !

Finissons en beauté : le bain

Puis vient l’heure du bain et cette fois-ci, on se baigne avec eux et on les arrose ! Les éléphants adorent ça. Ils s’arrosent également entre eux. Et ce moment joyeux se termine dans une grande mare de boue où on peut les en enduire. La boue protège les éléphants du soleil et des insectes. Après ce petit bain, ils s’ajoutent même une couche de poussière par-dessus.

Quant à nous, il est temps de remonter. Un déjeuner nous a été servis. C’était un buffet, très bon mais pas exceptionnel non plus. Nous avons tous mangé à notre faim ! Tout autour de l’espace de repas, il y avait aussi des panneaux explicatifs sur les éléphants. Franchement très intéressant.

Nous avons quitté le centre vers 12h et le même mini-bus nous a ramenés à notre hôtel à Chiang Mai !

Est-ce que je recommande ?

Oui !! Moi qui partais un peu avec un a priori après notre première expérience ratée en Inde, j’ai été rassurée et j’ai beaucoup apprécié cette matinée ! Quand je demande aux enfants ce qu’ils ont aimé de cette matinée, ils réfléchissent deux secondes et me répondent « en fait, j’ai tout aimé ! ».

La visite est parfaitement dosée, à la fois suffisamment dense et suffisamment tranquille pour juste apprécier d’être là, près de ces animaux énormes. Pour les enfants, c’était très adapté, avec des encadrants très attentifs et prévenants.

Par ailleurs, dans la mesure où les éléphants mangent beaucoup (environ 10% de leur poids par jour, soit environ 350 kilos), notre visite permet aussi de faire vivre les populations locales. En effet, 90% de la nourriture que les éléphants du centre ingèrent vient de production locale. C’est donc un véritable écosystème qui se met en place autour de chaque centre.

Petit plus : un photographe est présent et nous avons toutes les photos mises à disposition dans les 24h. Cela permet d’avoir quelques photos complémentaires plutôt très sympa. Cela dit, faites aussi vos propres photos parce que le photographe est là pour immortaliser les moments des visiteurs avec les animaux. Je trouve que c’est aussi sympa de juste prendre les animaux en photos, sans les autres gens !!

Avant de conclure cet article, je voudrais tout de même préciser que les éléphants sont en semi-liberté. Ils sont suivis par gps au cas où ils s’éloigneraient trop. Lors de notre visite, la région sortait d’un gros épisode d’inondations et on nous a expliqué que ça permettait d’aller les secourir en cas de besoin. Je pense que c’est aussi pour pouvoir les ramener dans le centre en tout temps… Mais c’est aussi, en effet, pour les protéger parce qu’après avoir vécu en captivité, les éléphants ne sont pas capables de retourner à l’état sauvage.

Si vous voulez voir des éléphants en totale liberté, il ne faut pas vous rendre dans ce genre de centre. Il vaut mieux réserver un trek dans la jungle avec l’espoir d’en apercevoir ou plutôt aller faire un safari en Afrique.

Infos pratiques pour votre visite d’un sanctuaire d’éléphants

A ne pas oublier dans votre sac :

• Maillot de bain
• Chaussures qui ne craignent pas, il y a forcément un peu de gadoue quelle que soit la saison vu qu’on est nécessairement proches d’une rivière ou d’un point d’eau.
• Chaussons de mer. J’ai trouvé pratique d’en avoir pour aller dans l’eau avec les éléphants.
• Anti-moustiques

Au niveau des équipements mis à disposition :

• Il y a des toilettes, des cabines pour se doucher et des douches (en extérieur, pour se rincer, ne vous attendez pas à prendre une bonne douche tranquille !)
• Eau, thé, café sont à disposition.
• Il y a aussi un petit stand avec de l’artisanat si vous voulez ramener un petit souvenir complémentaire !

Nos enfants ont adoré. Le jour où on y était, il y avait une autre famille avec des enfants de 2-3 ans et 5-6 ans je dirais. Les deux petites étaient tout aussi aux anges que nos deux grands de 9 et 11 ans !

♥♥♥ Flo & co ♥♥♥

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